В. Н. Чиколев родился 15 августа 1845 г. в селе Песках Смоленской губернии; после домашней подготовки он был помещен для получения образования в Александровский сиротский кадетский корпус в Москве. По окончании курса в корпусе он перешел в Московское Александровское военное училище, не закончил его и в 1863 г. вышел из училища, не получив офицерского звания. Причиной этого, по всей вероятности, были неудовлетворенность скудным образованием с преобладанием строевого обучения, которое давалось тогда в военных школах, и стремление изучить те отрасли наук, к которым влекли его умственные интересы. Этими отраслями были физика и электротехника.