Родился Василий Владимирович в небольшом уездном городе Обояни Курской губ. в 1761 г. Там же он получил начальное образование, затем перешел в Харьковский коллегиум и, наконец, в Петербургскую учительскую гимназию.
Однако курса в гимназии он не кончил и в 1788 г., т. е. 27 лет от роду, поступил на службу в Колыванско-Воскресенскую горную школу в г. Барнауле на Алтае учителем физики и математики.
Обучение в Харьковском коллегиуме и в особенности в Петербургской учительской гимназии дало Петрову весьма солидную подготовку по физике и математике, однако более глубокие познания по этим дисциплинам он получил лишь в результате упорного самообразования. Надо думать, что уже в Учительской гимназии в Петербурге Петров выказал особые способности к этим наукам, иначе трудно себе представить, почему он был назначен учителем физики и математики в специальную горную школу, где эти предметы имели особое значение.