Открытие в 1831 г. Фарадеем явления электромагнитной индукции, позволявшего простейшим путем, вращая систему проводников в магнитном поле, превращать механическую энергию в электрическую , привело постепенно к изобретению тех электрических генераторов, которыми электротехника пользуется и теперь.
История развития этих генераторов интересна и поучительна. Изобретателям и конструкторам пришлось преодолеть много всякого рода затруднений при разработке и конструировании машин. Мешало разработке машин и то, что особенно в период изобретения первых машин учение об электрических и электромагнитных явлениях было еще очень мало развито. Во многих случаях изобретателям приходилось решать вопросы чисто интуитивно, основываясь на каких-либо своих априорных соображениях. Это часто приводило к ошибочным решениям, к конструкциям столь нерациональным, что теперь нам трудно даже понять, в результате каких соображений они могли появляться. Первыми, действительно научными исследованиями машин, основанных на явлениях электромагнитной индукции, были исследования русских академиков Ленца и Якоби.